近年来，我国的印刷市场正在发生着这样的变化：在图书印刷领域，图书的印数越来越少，图书销售热点的流转越来越快，这就要求图书印制的周期也必须缩短，所以出版行业越来越多地采用数字印刷机以实现POD（按需印刷）；能够实现个性化和可变数据印刷的数字印刷正大步走入电信、邮政、交通、银行、证券和保险等需要进行个性化票卡印刷的领域；随着加入世贸组织及对知识产权保护的日益重视，需采用二维条形码技术的可变数据方式来实现的防伪数字印刷正被广泛接受；短版印刷、个性化印刷、可变数据印刷等在商业印刷中所占的比例也越来越高，像饭店菜谱、展览会样品、彩色名片、毕业证书等的印刷即属此类，对数字印刷设备的需求也随之愈加旺盛。
然而，数字印刷正在融入我们的工作与生活。那么到底什么是数字印刷，数字印刷都有什么特点呢？
定义与设备分类
从定义的角度出发，数字印刷应具有以下几个典型特征：第一，印刷过程是从计算机到纸张或印刷品的过程，即直接把数字文件/页面转换成印刷品的过程；第二，最终影像的形成过程一定是数字式的，不需要任何模拟过程或载体的介入；第三，印刷品信息是100%的可变信息，即相邻输出的两张印刷品可以完全不一样，甚至可以选择不同材质的承印物，如果是出版物的话，装订方式也可以不一样。
作为数字印刷系统的核心设备，数字印刷机按机器结构可分为无版数字印刷机和有版数字印刷机两种，而从印刷方式来讲，它又可以分为每活件图文不同的机型和每活件图文相同的机型，如德国海德堡速霸DI等。后一类机型多需在印刷机上完成制版，也正由于仍采用印版，所以在可变数据印刷方面还存在局限性。
数字印刷机当然也可划分为黑白数字印刷机和彩色数字印刷机两大类。像法国Nipson公司、荷兰奥西公司都是黑白数字印刷机市场上强有力的竞争者，而HP、富士施乐等则在彩色数字印刷领域中占有举足轻重的地位。
彩色数字印刷机主要有三种类型：第一种就是海德堡公司在前几年推出的DI型数字印刷机；第二种是比利时Xeikon公司和原美国施乐公司推出的没有印版、完全适合可变数据印刷的数字印刷机，这类数字印刷机由于采用的是固态墨粉而非液体油墨，所以许多人都难以看出这种数字印刷机与数字打样的区别；第三种是像HP出品的HP－Indigo这样的数字印刷机，此类数字印刷机无需印版，采用电子油墨，可以完全实现可变数据印刷。
系统构成与流程
数字印刷系统在基本构成上与传统印刷系统没有多大不同，但作为一种全数字生产系统，它又有自己的特点：
数字印刷把印前、印刷和印后融为一体，从系统控制的角度来看，它是一个无缝的全数字系统。数字印刷系统犹如一台“联合收割机”，系统的入口（即信息输入端）是数字信息，这些信息的来源很多，可以是通过网络传输的数字文件、印前系统传输的信息，也可以是其他数字媒体如光盘、光磁盘、硬盘等等所包含的数据；系统的出口（即信息输出端）是具有所需形态的多样化信息产品，如书、杂志、商业出版物、商标、卡片甚至包装类印刷品等。数字印刷具备按需生产能力，即所有操作和功能都可根据需要进行预先设定，然后由系统自动完成，从而生产出顾客需要的信息产品。
在数字印刷系统中，数字印刷机实际上就是一个高速硬拷贝转换系统，它负责将数字页面高速转换成高品质的彩色硬拷贝即印刷品。另外系统对RIP的要求也很高：因为数字印刷所处理的是100%可变信息，输出分辨率也在提升，这就要求RIP应具有很高的数据转换速度。
传统印刷生产要经过印前、印刷、印后以及销售过程中的仓储、运输等几个环节，且这些环节均要依照严格的时间顺序。数字印刷却不然，它是一种建立在“数字流程+数字媒体/高密存储+网络传输”基础上的崭新生产方式，可以及时根据用户的需要“定制”生产的各个环节——如果说传统印刷是“生产后再销售”，则数字印刷就是“销售后再生产”。
“按需印刷/按需出版”就是在顾客需要的时间、需要的地点印刷制作出顾客需要的印刷品/出版物，采用这种“按需”模式的数字印刷在国外正日渐普及，在国内也有着巨大而潜在的市场需求，相信数字印刷将越来越快地走近我们。
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