印刷油墨由颜料、连结料、溶剂和辅助剂组成。其中，连结料中的有机溶剂对人体损害尤为严重。有机溶剂可溶解许多天然树脂和合成树脂，是各种油墨的重要成分，但部分却会损害人体及皮下脂肪，长期接触会令皮肤干裂、粗糙，如果渗入皮肤或血管，会随血液危及人的血球及造血机能。这些溶剂，虽然通过干燥可除去绝大部分，但是残留的溶剂却会迁移到食品中危害人体。如果用溶剂性油墨去印刷烟、酒、食品、药品、饮料、儿童玩具等卫生条件要求严格的包装印刷产品，那么溶剂性油墨中的某些有毒有害物质会在印刷品中残留，这对环境和人体健康都存在着很大的危害。
在凹印和柔印溶剂型油墨中，有机溶剂的含量高达40%~60%，其干燥形式是挥发干燥，所以溶剂中的VOC（Volatile Organic Compound挥发性有机化合物）的含量较多。大量有机溶剂的挥发，会造成了大气污染等问题，而且被吸进气管、支气管、肺部或经血管、淋巴管传到其他器官，甚至可能会引起人体的慢性中毒。目前，国内外都在严格地控制涂料、油墨等一系列商品的VOC含量，以降低对人体和环境的伤害。
鉴于传统溶剂型油墨对人类的种种危害，研究人员正在努力从根本上改善油墨对环境的影响，这就需要从改变油墨的组成方面入手，尽量采用环保型材料来配制新型的环保型油墨，以降低VOC的排放量，提高能量使用效率，各国科研人员正加紧这方面的开发研制。目前，国内使用最为广泛的环保油墨主要有三大类，即水性油墨、紫外光固化油墨和醇溶性油墨。
水性油墨是以水性树脂为连接料，高级颜料或染料为着色剂，水为主要溶剂，少量乙醇为助溶剂，配以多种助剂经精细研磨调配而成的一类液体印刷油墨。
它与传统溶剂型油墨的最大区别就在于水性油墨中使用的溶剂是水和乙醇，VOC含量极低，对环境污染小。目前，在美国95%的柔版印刷品、80%的凹版印刷品，以及40%的塑料薄膜印刷品均采用水性油墨印刷，其它发达国家在包装印刷中使用水性油墨的也越来越多。近年来，我国对食品的包装做出了一些规定，“绿色”印刷的地位在我国正得到不断的提高，水性油墨在我国也得到了迅速的发展。目前，我国软包装方面的水性油墨以35%的用量排在其它印刷油墨之首。随着科研人员的开发研制，水性油墨的品种也在不断地增加，如塑料水墨、荧光水墨、透明水墨、耐热水墨、亮光水墨、水性金银墨和水性上光油水墨等均已得到应用。
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